Un equipo internacional de astrónomos dirigido por la Universidad de Southampton (Reino Unido) ha descubierto la mayor explosión cósmica de la historia: bautizada como AT2021lwx, es más de diez veces más brillante que cualquier supernova conocida y tres veces más brillante que el evento de interrupción más brillante registrado (la luz emitida cuando un agujero negro supermasivo devora una estrella).
Un parpadeo en el cielo que acaba con una enorme explosión
El estallido, la explosión cósmica más grande jamás presenciada, fue rastreado a 8.000 millones de años luz de distancia de la Tierra. Hasta ahora ha durado más de tres años, y aún continúa, lo que la convierte en la explosión más enérgica registrada.
Nos encontramos con esto por casualidad, ya que nuestro algoritmo de búsqueda lo señaló cuando buscábamos un tipo de supernova”, comenta Philip Wiseman, investigador de la Universidad de Southampton, quien dirigió la investigación que ha sido publicada en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. “La mayoría de las supernovas y los eventos de interrupción de las mareas solo duran un par de meses antes de desvanecerse. Que algo sea brillante durante más de dos años fue inmediatamente muy inusual”.
AT2021lwx fue detectada por una red de telescopios a 8.000 millones de años luz de distancia. Inicialmente, fue identificado por la Instalación Transitoria Zwicky en California en 2020 y luego fue recogido por el Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS) con sede en Hawái. Ambos sistemas están diseñados para inspeccionar el cielo nocturno en busca de eventos astronómicos que cambian rápidamente de brillo con el tiempo.
Los investigadores detectaron la luz brillante y parpadeante del evento distante y tanto la magnitud como el poder de la explosión de lo que habían encontrado eran desconocidos hasta ahora. Y, dado que el universo se está expandiendo, este estallido cósmico en realidad tuvo lugar cuando el universo tenía alrededor de 6.000 millones de años.
¿Qué lo ha provocado?
La causa de la misteriosa explosión no está clara, pero los astrónomos creen que es más probable que sea el resultado de una gigantesca nube de gas de hidrógeno miles de veces más grande que nuestro sol que fue engullida por un agujero negro supermasivo. Tales eventos son muy raros y no se ha presenciado nada de esta escala antes, dicen los investigadores.
Con nuevas instalaciones, como la Encuesta heredada del espacio y el tiempo del Observatorio Vera Rubin, que estará en línea en los próximos años, esperamos descubrir más eventos como este y aprender más sobre ellos. Podría ser que estos eventos, aunque extremadamente raros, sean tan energéticos que sean procesos clave de cómo los centros de las galaxias cambian con el tiempo”, apuntan los expertos.
AT2021lwx no es la explosión cósmica más brillante jamás observada. Ese honor corresponde a un estallido de rayos gamma llamado GRB 221009A, descubierto el año pasado. Sin embargo, GRB 221009A duró una fracción del tiempo, lo que significa que la energía generada por AT2021lwx es mucho mayor.