Aunque en general tiende a haber menos fumadores, las personas se inician en este hábito cada vez antes y el vapeo aumenta rápidamente, sobre todo entre niños y jóvenes, según revelan tres macroestudios que han analizado el consumo de nicotina en Austria e Irlanda.

Los estudios, presentados este martes en el Congreso de la Sociedad Respiratoria Europea (ERS) de Barcelona, muestran que la adicción a esta sustancia sigue siendo un problema de salud importante.

A la vista de los resultados, los autores reclaman políticas de salud pública específicas para disuadir a niños y jóvenes de fumar sea cual sea el formato (cigarrillos electrónicos, tabaco tradicional, shisha y bolsitas de nicotina).

El primer estudio, presentado por Charmaine Helk-Lim del Instituto Ludwig Boltzmann para la Salud Pulmonar y la Universidad Privada Sigmund Freud de Viena, Austria, se realizó con 15.056 participantes de entre 6 y 82 años, a quienes se les preguntó sobre su consumo de productos de tabaco durante un período de 12 años, entre 2012 y 2024.

Descubrieron que, durante ese período, el tabaquismo disminuyó del 24,2% al 16,3% pero observaron que el uso de productos de nicotina «alternativos», como el vapeo, aumentó drásticamente durante el mismo período, del 0% al 17,2%.

En ese tiempo, la proporción de personas que consumieron más de un producto de tabaco o nicotina, por ejemplo, fumar y vapear, pasó del 5,2% al 18,3%.

Además, la edad media de inicio del tabaquismo pasó de 20 años en las personas nacidas en la década de 1930 a alrededor de 15 años en los 2000, y la proporción de menores de 18 años que fuman casi se duplicó, del 2,6% al 5%.

«La disminución del tabaquismo oculta un problema de nicotina más amplio. La epidemia no está remitiendo; está cambiando de forma y afectando a niños más pequeños que antes. Esto parece ser una tendencia global, no solo austriaca, y puede crear la falsa impresión de que los jóvenes de hoy están más a salvo de la nicotina que en el pasado, cuando en realidad muchos se exponen a ella a una edad más temprana y a través de diferentes productos», advierte Helk-Lim.

La investigadora aconseja a las familias que hablen con sus hijos sobre los productos de nicotina —incluidos los cigarrillos electrónicos y el tabaco calentado, no solo los cigarrillos convencionales— antes de la adolescencia, ya que en muchos casos el consumo empieza a los 15 o 16 años.

Y quienes empiezan a consumir tabaco a una edad temprana corren un mayor riesgo de desarrollar una adicción a largo plazo, apunta la científica.

Otra investigación, dirigida por Joan Hanafin, del TobaccoFree Research Institute Ireland, analizó el tabaquismo y el vapeo en 5.265 jóvenes irlandeses de entre 15 y 16 años en tres momentos diferentes: 2015, 2019 y 2024.

Demostró que la proporción de jóvenes fumadores pasó del 13,9 % en 2015 al 11,7 % en 2024, tras alcanzar un máximo del 14,4 % en 2019.

La proporción de vapeadores aumentó del 10,1 % en 2015 al 15,7 % en 2024, tras alcanzar un máximo del 18,1 % en 2019.

El estudio también reveló que una proporción creciente de jóvenes afirmó haber empezado a vapear sin haber fumado cigarrillos previamente, pasando del 50,2 % de vapeadores en 2015 al 76,2 % en 2024.

El tercer estudio, del TobaccoFree Research Institute Ireland, analizó los hábitos de fumar y vapear en un grupo de 3.380 jóvenes y cómo estos cambiaron a medida que crecían (de los 13 a los 25 años).

El trabajo mostró que tanto fumar como vapear aumentaron en general desde la adolescencia hasta la edad adulta temprana, con un uso actual de cigarrillos electrónicos del 38 % a los 25 años y un tabaquismo actual del 25 %.

Las personas con menor probabilidad de ser fumadoras a los 25 años eran aquellas que nunca habían vapeado.

El consumo de nicotina entre los jóvenes está cambiando rápidamente y aunque el tabaquismo en algunos grupos de edad ha disminuido, «los jóvenes utilizan cada vez más una gama más amplia de productos con nicotina, lo que conlleva un aumento general del consumo y subraya la necesidad de controlar el consumo total de nicotina en lugar de solo los productos individuales», concluye Sun.

Investigadores de la Universidad de Oxford encontraron una relación entre el consumo de bebidas a temperaturas muy altas y un mayor riesgo de cáncer de esófago.

El café y el té forman parte de los hábitos cotidianos de millones de personas. En Europa, su consumo es especialmente elevado: en 2023 se bebieron en promedio 5.7 kilogramos de café por persona al año.

Aunque los posibles beneficios del café y otras bebidas calientes para la salud han sido estudiados ampliamente, sus riesgos cuando se consumen a temperaturas elevadas habían sido menos claros en las poblaciones occidentales.

Ahora, un estudio realizado por investigadores de Oxford Population Health encontró una asociación entre el consumo de bebidas muy calientes y un mayor riesgo de desarrollar cáncer de esófago, específicamente carcinoma de células escamosas. Los resultados fueron publicados en la revista International Journal of Cancer.

La investigación analizó información de cerca de un millón de adultos en Reino Unido, a quienes se dio seguimiento durante más de una década.

Los investigadores observaron que quienes acostumbraban consumir sus bebidas a temperaturas consideradas “muy calientes” presentaban aproximadamente tres veces más riesgo de desarrollar carcinoma de células escamosas del esófago, en comparación con quienes preferían sus bebidas tibias.

Incluso entre quienes las consumían simplemente “calientes” se observó un incremento del riesgo, de alrededor de 70 por ciento frente a quienes las tomaban a una temperatura más baja.

El estudio también encontró que beber seis o más bebidas calientes al día estaba asociado con un incremento de 71 por ciento en el riesgo, independientemente de la temperatura reportada.

Uno de los puntos importantes del estudio es que no señala al café o al té como sustancias cancerígenas por sí mismas.

La preocupación está relacionada principalmente con el calor. El consumo repetido de líquidos a temperaturas muy elevadas puede provocar lesiones térmicas en el revestimiento del esófago. Con el paso del tiempo, este daño podría favorecer procesos de inflamación y alteraciones celulares relacionados con el desarrollo del cáncer.

Esto coincide con investigaciones anteriores. La Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer (IARC) ya había clasificado en 2016 el consumo de bebidas muy calientes, por encima de los 65 grados Celsius, como probablemente carcinogénico para los humanos.

¿Hay que dejar de tomar café?

No necesariamente.

Los resultados no indican que las personas deban eliminar el café o el té de su alimentación. El principal mensaje es evitar consumirlos cuando se encuentran a una temperatura capaz de quemar la boca o el esófago.

Una medida sencilla consiste en esperar unos minutos antes de beber una taza recién preparada, especialmente cuando todavía está demasiado caliente para tomarla cómodamente.

Además, los investigadores advierten que el estudio identifica una asociación y que todavía existen limitaciones, entre ellas que la temperatura habitual de las bebidas fue reportada por los propios participantes.

La asociación encontrada corresponde principalmente al carcinoma de células escamosas del esófago, uno de los principales tipos de cáncer que pueden afectar este órgano.

El estudio no encontró la misma relación con el adenocarcinoma de esófago, otro tipo de cáncer de esta zona.

Para reducir el riesgo de cáncer de esófago también son importantes otros factores de prevención, particularmente no fumar y limitar el consumo de alcohol, que representan factores de riesgo conocidos para esta enfermedad.